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Le cuivre est essentiel pour la production, la transmission, la distribution et l’utilisation de l’électricité, sans laquelle notre civilisation moderne s’effondrerait. Le cuivre est particulièrement important pour l’approvisionnement en énergie respectueuse de l’environnement, puisqu’il est un excellent conducteur thermique et électrique. Compte tenu de la sensibilisation accrue à la notion de durabilité et de la multiplication des solutions énergétiques respectueuses de l’environnement, le cuivre occupera dans les années à venir une place toujours plus importante dans le secteur de l’énergie.
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Dès l’avènement des télécommunications, le cuivre fut l’élément fondamental pour permettre la transmission d’un signal d’un point à un autre. Des décennies de développements et d’innovations dans le domaine de la communication n’auraient pas été possibles sans l’intervention du cuivre. Et nos exigences de plus en plus grandes vis-à-vis des technologies de l’information (diffusion plus rapide de l’information, connexions haut débit et accessibilité garantie partout) entraînent une augmentation de la demande en cuivre.
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Le cuivre joue depuis longtemps un rôle important dans l’industrie automobile. En l’absence de composants électriques et électroniques en cuivre, le contrôle intelligent des moteurs et des vitesses serait impossible. La demande de confort dans les véhicules modernes ne cesse de croître et augmente la demande en cuivre. Le développement de moteurs et de voitures électriques plus écologiques et plus économes en carburant ne pourrait avoir lieu sans le cuivre. Le moteur d’une voiture hybride contient près de 50 kg de cuivre et cette quantité devrait augmenter dans les années à venir.
Au Moyen-Âge, le cuivre
était un métal largement utilisé dans la confection des bijoux et
des objets quotidiens, et également fort recherché dans le domaine
de la chimie. À partir du 13e siècle, la métallurgie devint un
terrain d'expérimentation très important pour les chimistes. Ils
découvrirent différents usages de certains sulfates de métaux
précieux. Par exemple, la chalcanthite (sulfate de cuivre) était
utilisée comme désinfectant, pour imprégner le bois, et comme
engrais. De grandes quantités de cuivre furent extraites des mines
allemandes du Moyen-Âge et utilisées pour fabriquer du bronze ou du
laiton et des toitures. Près de 30 à 35 tonnes de plaques de cuivre
étaient nécessaires à l'époque pour couvrir le toit d'une grande
église.
Dans l'ancienne région
de la Haute-Égypte, les archéologues ont découvert des trous percés
dans des blocs de granit rose, et il a été démontré que ceux-ci
avaient été exécutés à l'aide d'outils de perforation en cuivre.
Des systèmes de drainage conçus à partir de plaques de cuivre
martelé ont été découverts dans différentes pyramides. Entre 3 200
et 1 160 av. J.C., les Égyptiens possédaient de nombreux gisements
de cuivre d'État dans la péninsule du Sinaï, où le minerai de
cuivre était exploité et traité intensivement. Durant cette même
période, ils commencèrent également à utiliser des techniques de
soudure à l'aide de plaques de cuivre. Progressivement, le
commerce du cuivre et des objets en cuivre acquirent une importance
économique de plus en plus grande. Cette évolution atteignit
son apogée à la fin du 1er siècle av. J.C. lorsque, pour la
première fois, des objets furent fabriqués suivant la technique de
la fonte en creux.
Les objets en cuivre les
plus anciens ont été découverts en Asie mineure et en Iran, et
datent de plus de 9 000 ans. Il s'agit de fragments de perles et de
broches ornées de particules de cuivre. À cette époque, le cuivre
était extrait à la surface des gisements naturels de cuivre pur.
Ces objets ont été découverts à Ali Koc en Iran et à Cayonu et
Catal Huyuk en Turquie, au Moyen-Orient
actuel.
Sans le cuivre, la société telle que nous la connaissons
aujhourd'hui n'aurait jamais vu le jour. Les événements qui ont
marqué le début des Temps modernes (la découverte de l'Amérique et
l'invention de l'imprimerie) n'auraient tout simplement pas pu
avoir lieu sans le cuivre. Les alliages de cuivre et de zinc ont
permis de créer le laiton, dont les usages sont multiples. Le
laiton a permis à la Grande-Bretagne de devenir une nation de
première importance dans le secteur industriel. Depuis la
découverte du courant électrique par Edison, le cuivre est utilisé
dans beaucoup de domaines et constitue un matériau essentiel de
l'industrie actuelle.
Dans l'Empire romain, le
cuivre était un métal important entrant dans la fabrication des
pièces de monnaie. À partir de 500 av. J.C., les Romains
utilisèrent des barres de bronze (alliage de cuivre et d'étain)
comme moyen de paiement, bien longtemps avant la création de l' «
argent ». Une loi stipulait que 1 vache = 10 brebis = 45,36 kg de
bronze. Les barres de bronze estampillées sont apparues aux
environs de 300 av. J.C. et contenaient « un peu moins d'un
demi-kilo de cuivre ». Avec l'estampillage des barres, l'Etat
garantissait leur poids et la pureté du métal. Au fil du temps,
l'utilisation des barres devint de moins en moins commode pour la
pratique du commerce et la monnaie fut créée. Plus tard et durant
de nombreux siècles, l'or, l'argent et le cuivre demeurèrent les
métaux les plus importants pour la fabrication de la monnaie.
L'Âge du bronze tire son
nom de l'alliage formé à partir de cuivre et d'étain. Les plus
anciennes découvertes en bronze ne contiennent que très peu
d'étain. La quantité augmenta progressivement pour atteindre
environ 14 %, et devint la norme aux alentours de 2 500 av. J.C.
Longtemps, le cuivre demeura le métal le plus important, même après
le développement de méthodes destinées au traitement du
fer.
Chypre a commencé à
fournir du cuivre aux pays situés dans l'Est du bassin
méditerranéen bien avant l'Antiquité. Au cours de la période
marquée par la culture Erimi, le cuivre devint la ressource
naturelle la plus importante pour cette troisième plus grande île
de la Méditerranée. Il tira même son nom de l'île, devenue
célèbre pour ses ressources en cuivre. Le mot latin « cuprum »
provient de « aes cyprium » qui signifie « minerai de l'île de
Chypre ».
Les techniques de base
pour l'extraction et le traitement du métal se développèrent
lentement entre la fin du Néolithique (littéralement, "la nouvelle
pierre") et l'Âge du bronze ancien. C'est la raison pour
laquelle cette période est parfois appelée Âge du cuivre ou Période
chalcolithique. Jusqu'alors, les hommes avaient une certaine
connaissance des métaux tels que l'or, l'argent et le cuivre, mais
comme ils ignoraient à peu près tout du traitement du métal, les
outils et les armes étaient fabriqués en pierre. Le traitement
métallurgique apparut à la fin du Néolithique. La technique de
fonte pour extraire les sulfures et les oxydes du minerai de cuivre
fut développée en Asie mineure et contribua à accroître, par la
suite, l'importance du cuivre.