Propriétés
Le cuivre est un métal de couleur rouge, relativement tendre et malléable. Au contact de l'air, il développe rapidement une fine couche protectrice d'oxyde qui empêche d'autres réactions. En cas d'exposition prolongée à l'air humide, il développe une fine couche verte de sels de cuivre appelée patine, qui protège le métal de la corrosion. Le cuivre est le métal non ferreux le plus communément utilisé dans la métallurgie après l'aluminium. Aujourd'hui, il est fréquemment utilisé dans les applications électriques en raison de son excellente conductivité .
Alliages
À l'état pur, le cuivre possède des propriétés qui doivent être modifiées pour pouvoir être adaptées aux différents usages. Le cuivre pur n'est pas suffisamment résistant pour supporter les pressions exercées par de lourdes charges, par exemple. Des alliages sont créés avec d'autres métaux tels que le zinc, l'étain, le nickel, l'aluminium, l'or, l'argent et le manganèse. Ces alliages renforcent les propriétés du cuivre afin que ce dernier puisse répondre aux diverses exigences.
Laiton
Le laiton est un alliage de cuivre et de zinc. Si sa teneur en zinc est inférieure à 18 %, il a une tonalité rouge. Plus la teneur en zinc est élevée, plus la brillance et l’aspect doré sont importants. Le laiton est plus résistant que le cuivre pur. Moulé, il autorise une grande précision, ce qui explique son utilisation pour la fabrication d'objets requérant des détails très fins. Nombreux sont les instruments de musique fabriqués à partir du laiton.
Bronze
Le bronze est le nom donné aux alliages de cuivre et d’étain. En général, il contient plus de 60 % de cuivre. Sa teneur en étain peut être déterminée grâce à sa couleur. Plus le bronze est doré, plus sa teneur en étain est élevée. Plus le bronze est rouge, moins la teneur en étain est élevée. L’étain contribue à la formation des différentes patines protectrices qui renforcent le cuivre et augmentent sa résistance à la corrosion.
Maillechort
Le maillechort (également connu sous le nom de argentan ou « argent allemand ») est un alliage de cuivre, de nickel et de zinc. Brillant et blanc comme l’argent, il contient de 45 à 70 % de cuivre, de 5 à 30 % de nickel et de 8 à 45 % de zinc. Le maillechort fut produit pour la première fois en Chine et introduit en Europe au 17e siècle. Sa teneur en nickel en fait un matériau particulièrement solide et résistant à la corrosion. Le maillechort est hautement résistant à l’usure et entre souvent dans la fabrication d’objet tels que les clés, les serrures, les outils de précision et les instruments médicaux.
Laiton rouge
Également connu sous le nom de « bronze à canon », le laiton rouge est un alliage de cuivre, d’étain, de zinc et de plomb. Matériau extrêmement lisse, le laiton rouge est souvent utilisé dans les mécanismes à glissements, les prises et toute une série d’éléments mobiles. Sa haute résistance à la corrosion explique son utilisation de plus en plus fréquente dans les environnements maritimes dangereux et les systèmes de distribution d’eau potable. Le laiton rouge est également utilisé en fonderie où il permet de réaliser des moulages d’une grande finesse.
Formule d’alliage
La formule chimique montre la proportion des différents métaux qui composent l’alliage CuZn30. Cet alliage est composé de 70 % de cuivre et de 30 % de zinc.
